No Lago Powell, níveis recordes de água revelam uma 'incrível fresta de esperança'

Se você quiser ver a mudança do Rio Colorado em tempo real, vá até o Lago Powell.

No segundo maior reservatório do país, os níveis de água caíram recentemente para o nível mais baixo desde 1968. À medida que a água recua, uma paisagem deslumbrante de profundos desfiladeiros de rocha vermelha que abrigam ecossistemas exuberantes e arcos, cavernas e cachoeiras sobrenaturais está surgindo.

Numa tarde quente, depois de o reservatório ter atingido um nível recorde, Jack Stauss caminhou ao longo do leito lamacento de um riacho no fundo de um desses desfiladeiros. Ele trabalha como coordenador de divulgação do Glen Canyon Institute, uma organização sem fins lucrativos de conservação que faz campanha pela drenagem do reservatório e destaca a beleza natural do Glen Canyon, que foi inundado na década de 1960 para criar o Lago Powell.

“Eu chamo isso de zona lunar”, disse Stauss, enquanto suas botas de borracha até a canela chapinhavam em piscinas frias e redemoinhos. “Existem ecossistemas que prosperam nesses desfiladeiros laterais, mesmo quando eles foram desidratados por apenas quatro anos. Você começa a ver as coisas voltando em uma escala realmente sem precedentes.”

Lake Powell já está recebendo um grande impulso na primavera. Até julho, a neve de um inverno épico nas Montanhas Rochosas derreterá e fluirá para o reservatório, e partes desses desfiladeiros laterais inundarão novamente. Mas por um breve momento no final do inverno e início da primavera de 2023, Powell foi diminuindo a cada dia. A queda do nível da água criou um lembrete visual angustiante. As alterações climáticas colocaram o principal abastecimento de água do Ocidente em risco. Ao mesmo tempo, a queda revela uma paisagem espetacular que os ambientalistas anunciaram como um “parque nacional perdido”.

Stauss – um ambientalista que se refere ao Lago Powell como “o reservatório” – convidou um pequeno grupo de aventureiros especialistas em água para narrar seus níveis de água historicamente baixos. Ele caminha pela água que chega até os tornozelos, apontando para os infames “anéis de banheira”. Os anéis brancos como giz nas paredes do cânion, onde a água lixiviava os minerais, servem como marcadores visuais do apogeu do reservatório.

“É impressionante”, disse Stauss. “A escala é difícil de entender. O fato de que durante todo o tempo em que estávamos apenas caminhando, estaríamos debaixo d'água, é chocante.”

A linha de maré alta, estabelecida no início da década de 1980, está a mais de 55 metros acima de nossas cabeças. Mesmo o nível máximo do verão passado está próximo do nível dos olhos.

Os lembretes do retorno de Glen Canyon a alguma forma de normalidade pré-reservatório nem sempre são tão estáticos quanto os anéis da banheira nas paredes do cânion. Ao redor dos nossos pés, as águas rasas estão repletas de vida. Os riachos cristalinos estão cheios de insetos finos que flutuam na superfície da água. Ocasionalmente, sapos saltam das margens arenosas do riacho. Lagartos se aquecem em manchas de sol. Os cantos dos pássaros ecoam nas paredes lisas e se fundem em um refrão distorcido.

Teal Lehto, que faz vídeos curtos sobre o Rio Colorado no TikTok sob o nome de “WesternWaterGirl”, também esteve na expedição. Ela passou por um denso matagal de salgueiros enquanto caminhávamos pelo desfiladeiro.

“É muito, muito interessante ver a forma como o ecossistema está a recuperar”, disse Lehto. “E então há um pouco de tristeza sabendo que esta área provavelmente ficará submersa novamente em alguns meses.”

Depois de passar décadas sob águas quase paradas, esses cânions estão carregados de montes de sedimentos que se depositaram no fundo do lago. Bancos imponentes e quebradiços de areia e terra alinham-se no fundo de cada cânion lateral, muitas vezes altos o suficiente para que alguns dos entusiastas do esqui do grupo tentem descer, deslizando pelos depósitos soltos em suas sandálias.

À medida que esses bancos arenosos começam a sofrer erosão, também revelam vestígios de atividade humana. Latas de cerveja velhas, bolas de golfe e outros pedaços esfarrapados de lixo não identificável atravessam o sedimento, deixando lembranças duradouras da vida dupla de Powell: um refúgio movimentado para recreação e uma peça-chave da infraestrutura de armazenamento de água.

O barco do grupo – um pontão alugado com bastante espaço para o equipamento fotográfico, equipamentos de acampamento e refrigeradores carregados que empilhamos na parte de trás – não era particularmente ágil. Stauss pilotou cuidadosamente a nave através de uma “floresta fantasma”, onde as pontas enegrecidas e esqueléticas dos choupos estão apenas vendo a luz do dia depois de décadas debaixo d'água.