Qual é o custo humano do boom mineral do Alasca?

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Este artigo faz parte de The State of Science, uma série que apresenta histórias científicas de estações de rádio públicas dos Estados Unidos. Esta história, de Lois Parshley, foi originalmente co-publicada pela Grist e pela Alaska Public Media e apoiada pelo Fund for Investigative Journalism.

Uma camada de neve gruda na rodovia enquanto Barbara Schuhmann faz uma curva fechada perto de sua casa em Fairbanks, Alasca. Ela desacelera para encontrar um pedaço de gelo, explicando que a curva acentuada é apenas uma das muitas preocupações que ela tem sobre um projeto iminente que poderia transformar radicalmente a mineração do Alasca à medida que o estado começa a olhar além do petróleo.

A cerca de 400 quilómetros a sudeste, estão a ser desenvolvidos planos para escavar uma mina de ouro a céu aberto chamada Manh Choh, ou “grande lago” no Alto Tanana Athabascan. A Kinross Alaska, proprietária majoritária e operadora, transportará a rocha pela Rodovia do Alasca e outras estradas até uma fábrica de processamento ao norte de Fairbanks. A rota segue o rio Tanana através do interior do Alasca, onde contrafortes cobertos de abetos se juntam abaixo dos picos austeros da cordilheira do Alasca. O derretimento da neve alimenta os riachos que formam um mosaico de almíscares no vizinho Tetlin National Wildlife Refuge, um corredor de migração para centenas de espécies de aves.

Quando Schuhmann ouviu falar do projeto pela primeira vez, há cerca de um ano, ficou surpresa. A empresa de transporte rodoviário contratada pela Kinross, Black Gold Transport, usará reboques-trator customizados de 95 pés com 16 eixos, que pesarão 80 toneladas cada quando totalmente carregados. Em breve, esses caminhões passarão por residências e empresas a cada 12 minutos, 24 horas por dia, sete dias por semana, com testes a partir deste verão. “Parecia uma loucura na época mover uma montanha de uma área do Alasca para outra”, lembra ela. “Parecia inacreditável que isso fosse permitido sem licenças especiais e considerações de segurança.”

Ela não costuma tocar no assunto, mas Schuhmann sabe o quão perigosa a estrada pode ser. O marido dela perdeu a mãe, o irmão e a irmã naquela rodovia quando um caminhão cruzou a linha central, batendo de frente com o carro deles. “Então, acidentes acontecem”, diz ela.

Os riscos vão além do trânsito. A mina e seus rejeitos em Fort Knox, a maior mina de ouro do estado, têm potencial para poluir o ar e os cursos de água. Mas, ao contrário da maioria das outras minas do estado, não foi preparada nenhuma declaração de impacto ambiental para Manh Choh. Os residentes das comunidades ao longo do percurso preocupam-se com o aumento da violência e a escassez de habitação que muitas vezes se seguem à chegada de tais projectos. Outros questionam a capacidade do estado de supervisionar imparcialmente o processo de licenciamento quando investiu 10 milhões de dólares de um fundo estatal na mina.

A Kinross, que recusou repetidos pedidos de entrevista e disse a outras pessoas para não falarem com Grist, diz que o projeto criará mais de 400 empregos. Os apoiantes apontam para o impulso económico que isso poderá trazer à aldeia nativa de Tetlin, que está a arrendar as terras à Kinross, bem como à vizinha Tok, onde vivem 1.200 pessoas.

Mas Manh Choh é apenas o começo de uma onda de projetos de mineração no estado. Embora o ouro não seja um mineral crítico, o Alasca possui grandes reservas de cobalto, cobre e minerais de terras raras, essenciais para a transição verde. Se a Kinross for autorizada a utilizar vias públicas, isso estabelecerá um precedente para outras empresas ansiosas por se expandir – uma empresa em que riscos significativos para a saúde e a segurança são assumidos pelos contribuintes. Outros projetos iminentes, como a planejada Ambler Road em Brooks Range, já estão se preparando silenciosamente para usar as rodovias do estado.

O Alasca encontra-se num momento crucial: a produção de petróleo e gás, historicamente o motor mais importante da economia do estado, tem vindo a diminuir há décadas. Enquanto isso, a mineração registrou um aumento de 23% no valor da produção somente em 2021. À medida que a administração Biden pressiona para reforçar as cadeias de abastecimento nacionais, os habitantes do Alasca, como Schuhmann, não são os únicos a questionar a corrida aos minerais. Ela teme que o estado não tenha dedicado tempo para garantir que os habitantes do Alasca possam beneficiar deste tipo de desenvolvimento - ou, pelo menos, não sejam prejudicados por ele. “Eles não conseguem responder às perguntas”, disse Schuhmann. “E então continuamos tentando perguntar a eles.”