A neve alivia a seca na Califórnia e restaura os níveis de água, mas é necessário mais

SODA SPRINGS, Califórnia - Para evitar a entrada de neve, a maioria das janelas da cabana de Andrew Schwartz são fechadas com tábuas de madeira compensada, criando uma escuridão tão persistente que ele mantém sua planta viva com uma luz crescente e consome diariamente vitamina D de uma casamata em a mesa dele.

A neve cai em tanta abundância ao redor da casa de Schwartz - que também funciona como Laboratório Central Sierra Snow da Universidade da Califórnia em Berkeley - que se sabe que os residentes anteriores de sua estação de pesquisa esquiaram diretamente em uma janela do terceiro andar. Os montes de neve enterram carros, deformam paredes e se acumulam em monstruosos cogumelos em seu telhado, antes de deslizarem com uma violência surpreendente.

Mas mesmo Schwartz, que perseguiu tempestades de granizo na Austrália e tornados em Oklahoma, enfrentou esta semana um clima diferente de qualquer outro que ele conheceu. A nevasca que cobriu as montanhas do interior da Califórnia atingiu a cabana de Schwartz com ventos de 70 mph e neve ofuscante que cobriu suas trilhas com raquetes de neve minutos depois que ele as fez. Na tarde de terça-feira, ao ir verificar seus instrumentos, ele escorregou e caiu em um monte de neve até o pescoço.

“Essa foi a primeira vez que tive um momento do tipo: vou sair dessa?” ele lembrou. “Essa tempestade foi realmente a pior que já vi na minha vida.”

A quantidade de neve que caiu na Califórnia rivaliza com alguns dos anos mais abundantes já registrados. Apenas nas últimas duas semanas, mais de três metros de neve caíram nesta área, empurrando a camada de neve nas montanhas central e sul da Sierra Nevada para cerca de duas vezes a quantidade de um ano normal. O apagão fechou parques nacionais e estradas interestaduais, soterrou bairros, desabou telhados, deixou motoristas presos, prendeu moradores e cortou a energia de milhares de pessoas em comunidades montanhosas em todo o estado.

Para uma população ressequida que saiu de três anos consecutivos de seca extrema – os flocos também pareceram milagrosos.

“Não poderíamos ter mais sorte de ter tido este tipo de precipitação depois de três anos muito penosos”, disse Karla Nemeth, diretora do Departamento de Recursos Hídricos da Califórnia, em uma coletiva de imprensa na sexta-feira, após a última pesquisa de neve no estado.

No outono passado, os maiores reservatórios da Califórnia caíram para níveis perigosamente baixos. Um número recorde de poços no Vale Central secou. Os agricultores estavam em pousio em centenas de milhares de acres. Os moradores da área de Los Angeles foram instruídos a parar de regar os gramados. As autoridades estatais previam que as condições secas de La Niña persistiriam; A Califórnia caminhava para um quarto ano de seca.

“E então, depois do Natal, algo interessante aconteceu”, disse Michael Anderson, climatologista estadual, durante o briefing. “Começamos um conjunto incrível de rios atmosféricos.”

Um desfile de nove tempestades torrenciais marchou ao largo do Pacífico, inundando o estado. Depois de um período de seca em fevereiro, outro dilúvio de precipitação caiu na semana passada. Desta vez, veio na forma de uma tempestade excepcionalmente fria movendo-se para o sul a partir do Golfo do Alasca, deixando cair neve mesmo em baixas altitudes e descendo em direção à fronteira mexicana. Flurries espanou o letreiro de Hollywood.

Anderson e outros cientistas climáticos atribuem essas oscilações violentas em períodos extremos de chuva e seca ao clima mais quente. Uma atmosfera mais quente pode reter mais humidade – sugando mais durante os períodos secos e inundando durante os períodos húmidos – ao mesmo tempo que quebra os padrões típicos das correntes de jacto, permitindo que o ar frio se mova mais para sul do que o normal.

Mesmo depois de toda esta chuva e neve, as autoridades estaduais ainda não declararam a seca oficialmente encerrada. Mas o abastecimento de água – e as projeções para quando a neve começar a derreter na primavera – melhoraram dramaticamente. O Monitor Federal de Secas informou na quinta-feira que a porcentagem da Califórnia enfrentando condições de seca pelo menos moderadas caiu de 84,6% para 49,1% na semana passada. Os principais reservatórios em todo o estado estão em 96% dos níveis médios.

Mas a extraordinária acumulação de neve tem ocorrido predominantemente nas partes central e sul das montanhas da Sierra Nevada, e menos no norte, onde alguns dos maiores reservatórios do estado permanecem muito abaixo da capacidade. O abastecimento de água subterrânea do estado, esgotado durante a última década seca, também não se recuperará rapidamente, disseram as autoridades hídricas.