Como você lida com os microplásticos? Comece com sua máquina de lavar.

À medida que os desafios ambientais avançam, a poluição por microfibras surgiu praticamente do nada. Foi apenas há cerca de uma década que os cientistas suspeitaram pela primeira vez que as nossas roupas, cada vez mais feitas de materiais sintéticos como o poliéster e o nylon, poderiam ser os principais contribuintes para o problema global do plástico.

Hoje, um corpo crescente de ciência sugere que os minúsculos fios que se desprendem das roupas estão por toda parte e em tudo. Segundo uma estimativa, representam até um terço de todos os microplásticos libertados no oceano. Eles foram encontrados no Monte Everest e na Fossa das Marianas, junto com água da torneira, plâncton, tripas de camarão e nosso cocô.

A investigação ainda não estabeleceu exactamente o que isto significa para a saúde humana e planetária. Mas a ciência emergente deixou alguns governos, especialmente no Norte Global, a lutar para responder. O seu primeiro alvo: a humilde máquina de lavar roupa, que os ambientalistas dizem representar uma das principais formas de a poluição das microfibras atingir o ambiente.

No final do mês passado, um comitê da Assembleia do Estado da Califórnia realizou uma audiência sobre o Projeto de Lei 1628, que exigiria que as novas máquinas de lavar incluíssem dispositivos que retenham partículas de até 100 micrômetros – aproximadamente a largura de um cabelo humano – até 2029. O Golden State não está sozinho aqui, ou mesmo primeiro. A França já aprovou tal exigência, a partir de 2025. Os legisladores em Oregon e Ontário, no Canadá, consideraram projetos de lei semelhantes. A Comissão Europeia diz que fará o mesmo em 2025.

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Grupos ambientalistas, cientistas da terra e algumas empresas de vestuário para atividades ao ar livre aplaudem as políticas como uma primeira resposta importante a um problema enorme. Mas, discretamente, alguns especialistas em sustentabilidade ficam perplexos com todo o foco nas lavadoras. Eles duvidam que os filtros consigam muito e dizem que o que é realmente necessário é uma mudança abrangente na forma como fabricamos, limpamos e descartamos as roupas.

A lavagem é “apenas um ponto de mudança no ciclo de vida da roupa. Concentrar-se naquele minúsculo momento de lavar roupa é uma loucura”, disse Richard Blackburn, professor de materiais sustentáveis ​​na Universidade de Leeds. “Seria muito melhor focar em todo o ciclo de vida da peça, cuja fase de fabricação é muito mais significativa em termos de perda do que a lavagem, mas todos os pontos devem ser considerados.”

Hoje, cerca de 60% de todos os têxteis incorporam material sintético. Qualquer pessoa que use calças de ioga, equipamento de treino ou jeans elásticos conhece os benefícios: esses materiais acrescentam maciez, absorção e flexibilidade. Sob um microscópio, porém, eles se parecem muito com plástico velho e comum. A partir do momento em que são confeccionadas, as roupas sintéticas - como todas as roupas - liberam pequenos fragmentos de si mesmas. Uma vez liberadas, essas fibras não são mais fáceis de recuperar do que glitter jogado ao vento. Mas o seu tamanho, forma e tendência para absorver produtos químicos deixam os cientistas preocupados com os seus impactos nos habitats e na cadeia alimentar.

Anja Brandon é diretora associada de política de plásticos dos EUA na Ocean Conservancy e apoiou os projetos de lei da Califórnia e do Oregon. Ela admite que os filtros não resolverão o problema, mas acredita que oferecem uma maneira de começar. Ela também apoia inovações em roupas, mas disse que elas podem levar anos. “Eu, pelo menos, não quero esperar até que haja um incêndio de cinco alarmes”, disse ela.

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Estudos sugerem que uma carga típica de roupa pode libertar milhares ou mesmo milhões de fibras. Filtros disponíveis comercialmente, como PlanetCare, Lint LUV-R e Filtrol, filtram a água cinza através de uma malha ultrafina antes de lançá-la no mundo. É trabalho do proprietário, é claro, esvaziar periodicamente esse filtro - de preferência em um saco de lixo, que Brandon disse que protegerá melhor as microfibras do que o status quo de deixá-las soltas na natureza.